Soutine et l’Ecole de Paris

Soutine arrive a Paris en juillet 1913 et decouvre alors un monde tres different de sa Bielorussie natale. Il est rapidement assimile au juif immigre, a l’artiste typique de l’Ecole de Paris, avec tous les prejuges qui s’y attachent.

L’Ecole de Paris designe un ensemble d’artistes etrangers — peintres, sculpteurs, poetes — venus s’installer dans la capitale francaise au debut du XXe siecle. Ce mouvement artistique informel reunissait des createurs de toute l’Europe, attires par le bouillonnement culturel de Montparnasse et de Montmartre. Parmi ces artistes, on comptait des noms illustres comme Marc Chagall, Amedeo Modigliani, Jacques Lipchitz, Ossip Zadkine ou encore Pinchus Kremegne — tous voisins de Soutine a La Ruche, cette cite d’artistes mythique du passage Dantzig.

Figure centrale du monde de l’art, le moins connu et le plus mysterieux des artistes de sa generation, Chaim Soutine a fait l’objet d’une grande exposition a Paris pour la premiere fois depuis 34 ans, en 1973 a l’Orangerie.

Le portrait par Modigliani et la symbolique cachee

C’est en etudiant le portrait que Modigliani fit de Soutine que Marc Restellini a decide de faire cette exposition. Dans ce sublime portrait, il a decouvert que le bel Italien donnait a Soutine, le plus discretement possible, une symbolique religieuse en le peignant avec la main gauche pratiquant la benediction des Cohen, cette famille des grands pretres du Temple de Jerusalem. Ce detail volontairement secret revelait une personnalite hors du commun que Modigliani voulait immortaliser, comme pour donner a Soutine une dimension mystique.

L’amitie entre les deux hommes etait profonde. Soutine, arrive a Paris sans le sou, trouve en Modigliani un compagnon de misere et un allie artistique. Les deux peintres partageaient la boheme de Montparnasse, entre cafes et ateliers. C’est d’ailleurs Modigliani qui presentera Soutine a son marchand Leopold Zborowski, ouvrant ainsi la voie a la reconnaissance de son talent.

Un style expressionniste unique en France

Cette personnalite tres particuliere lui fait developper un art longtemps incompris, marginalise, assimile souvent a un artiste malsain, difficile, sur lequel tous les poncifs de l’antisemitisme ambiant viennent se greffer pour en faire un marginal des son arrivee a Paris. Comme Modigliani, il a une carriere tres singuliere, entouree de legendes ; artiste maudit, il meurt sans etre vraiment revele sous son vrai jour.

Qualifie a juste titre d’artiste expressionniste, Soutine est le seul a avoir represente ce mouvement en France alors qu’il est la base meme de tous les mouvements qui se developpent aussi bien en Allemagne qu’en Autriche a la meme periode. L’expressionnisme de Soutine se caracterise par des couleurs violentes, des formes distordues, une matiere picturale epaisse appliquee au couteau, et une intensite emotionnelle sans pareil. Ses portraits scrutent les ames avec une acuite troublante, ses paysages semblent agites par une tourmente interieure, et ses natures mortes — notamment la celebre Carcasse de Boeuf inspiree de Rembrandt — atteignent une puissance visceral rare.

Veritable visionnaire, il transcende une realite pour la transformer en une representation imaginaire avec pres d’un siecle d’avance. A la charniere de plusieurs mouvements a peine encore naissants, il s’appuie sur ses predecesseurs les plus classiques et les plus illustres (Rembrandt, Courbet, Corot, Cezanne…) pour devenir le precurseur majeur des plus grands artistes contemporains : de Pollock a De Kooning. Referent pour tout le mouvement Cobra mais egalement pour Francis Bacon dont la puissance picturale est dans la stricte lignee de celle de Soutine.

Il est temps qu’une institution parisienne mette fin a tous ces cliches d’un autre age et rende hommage a cet artiste qu’il convient de redecouvrir.

L’exposition a la Pinacotheque de Paris (2007-2008)

La Pinacotheque de Paris a presente, du 10 octobre 2007 au 2 mars 2008, une grande exposition consacree a Soutine, montrant un artiste genial, scrutateur des ames et de l’esprit au travers d’environ 80 tableaux, dont la majorite etaient des oeuvres entierement redecouvertes et exposees pour la premiere fois. De nombreuses toiles ont ete restaurees pour cette occasion. L’ensemble provenait des plus importantes collections privees et de musees internationaux francais, japonais, suisses et americains.

Soutine visite par ses portraits la personnalite des modeles qu’il choisit. Il en tire la quintessence et exhume de chacun d’eux ce qu’aucun artiste n’avait su voir.

Le catalogue, tres documente, permettait de mieux cerner l’ensemble des aspects essentiels qui font la force et l’unicite de Soutine : ses liens avec le Judaisme, sa fortune critique, sa relation triangulaire avec Albert Barnes et Paul Guillaume qui lui apportera fortune et notoriete, mais aussi ses caracteristiques artistiques, comme ses liens culturels avec le passe et l’avenir, sa passion pour les series comme Monet, et sa force d’anticipation. Autant de points developpes par Jacqueline Munck, Sophie Krebs et Marc Restellini.

Jeunesse en Bielorussie et formation a Vilnius

Ne dans un ghetto pres de la Berezina, dixieme enfant d’un tailleur tres pauvre, Soutine grandit dans le shtetl de Smilovitchi, pres de Minsk, au coeur de l’Empire russe. La vie dans ces communautes juives de Bielorussie etait marquee par la pauvrete, les interdits religieux et l’isolement culturel. Le judaisme orthodoxe de sa famille, qui interdisait la representation des figures humaines, rend d’autant plus remarquable le destin artistique de Soutine.

Malgre ces contraintes, le jeune Chaim ressent tres tot un besoin irresistible de dessiner. Place en apprentissage chez un oncle tailleur a Minsk a l’age de neuf ans, il decouvre progressivement le monde de l’art. En 1907, il se rend a Minsk pour etudier le dessin aupres de Krueger, un artiste juif. C’est la qu’il rencontre Michel Kikoine, qui deviendra un ami de toute une vie.

En 1910, Soutine part pour Vilna (aujourd’hui Vilnius, en Lituanie), alors l’un des centres culturels majeurs de la communaute juive d’Europe de l’Est. Il travaille comme retoucheur chez un photographe pour assurer sa subsistance et s’inscrit a l’Academie des Beaux-Arts. Trouble et nerveux, il echoue d’abord au concours d’entree suite a une erreur de perspective, mais se represente et reussit. Son professeur Rebakoff le considere alors comme un eleve brillant.

Chronologie de la vie de Chaim Soutine

Les annees de formation (1893-1912)

1893 — Naissance de Chaim Soutine a Smilovitchi, pres de Minsk. Il est le dixieme des onze enfants de Zalma (Salomon) et Sarah Sutin. Son pere etait un petit tailleur juif du village et la famille Soutine se nourissait de pommes de terre cuites, de harengs et de pain noir. Soutine s’est toujours plaint d’avoir faim, meme dans sa gloire ; on dit meme qu’il ignora l’existence du pain blanc jusqu’a l’age de quinze ans.

1902 — Lorsqu’il a neuf ans, il est place en apprentissage chez son oncle qui est tailleur a Minsk.

1907 — Soutine se rend a Minsk pour etudier le dessin. Un nomme Krueger, artiste juif directeur de l’ecole, lui enseigne les rudiments de la pratique de l’art. Il y rencontre Michel Kikoine.

1910 — Il part pour Vilna et fait des retouches chez un photographe pour assurer sa subsistance. Il s’inscrit a l’Academie des Beaux-Arts. Son professeur Rebakoff le considere comme un eleve brillant.

L’arrivee a Paris et La Ruche (1912-1919)

1912 — C’est le docteur Rafelkes qui va financer en partie le voyage vers la Ville-Lumiere. Pinchus Kremegne fait venir les deux amis a Paris.

1913 — Soutine a 20 ans. Il arrive a Paris le 14 juillet avec Michel Kikoine. Il habite au 9 boulevard Edgar Quinet, puis loue un atelier a La Ruche, rue Dantzig, quartier proletarien de Vaugirard. La Ruche, au 2 passage Dantzig, accueillait jusqu’a 140 artistes a la fois, dont Cendrars, Zadkine, Leger, Chagall. Soutine s’inscrit a l’Ecole nationale des Beaux-Arts et travaille a l’atelier de Fernand Cormon qui, une generation auparavant, avait ete le professeur de Toulouse-Lautrec et Van Gogh.

1914 — Il habite la Cite Falguiere, fait la connaissance de Modigliani qui deviendra son ami intime et le presentera a son marchand Leopold Zborowski. Le 2 aout 1914, ordre de mobilisation generale. Soutine se porte volontaire et se retrouve dans un groupe qui creuse les tranchees.

1919 — Il rencontre Zborowski qui l’envoie dans le sud de la France, a Ceret ou il vit et travaille. Premiere rencontre avec Madeleine et Marcellin Castaing a La Rotonde.

La reconnaissance et la maturite (1920-1937)

1920-1922 — Sejours a Cagnes. A la fin du mois de janvier 1920, il apprend la mort de Modigliani et est ebranle.

1923 — Le grand collectionneur americain Albert C. Barnes achete d’un coup soixante toiles de Soutine. L’artiste commence a sortir de son isolement.

1924 — Sejours a Paris et a Cagnes. Soutine travaille dans un atelier rue du Mont-Saint-Gothard a Paris.

1925 — Impressionne par Rembrandt, Soutine peint La Carcasse de Boeuf, l’une de ses oeuvres les plus celebres.

1927 — Exposition personnelle a la galerie Bing, Paris.

1927-1928 — Serie des Patissiers et des Communiants.

1929 — Soutine se lie d’amitie avec les Castaing. Premiere monographie par Elie Faure.

1931-1935 — Il passe l’ete a Leves, pres de Chartres, hote de Marcellin et Madeleine Castaing, qui deviennent ses principaux acheteurs.

1937 — Soutine emmenage a Paris dans un appartement rue Villa-Seurat. Rencontre au cafe du Dome Gerda Groth, qui a fui l’Allemagne nazie. Elle devient sa compagne.

Les annees sombres et la mort (1939-1943)

1939 — Soutine et Mademoiselle Garde vivent dans le village de Civry-sur-Serein, dans l’Yonne. Il se rend plusieurs fois a Paris pour consulter des medecins a propos de ses ulceres d’estomac.

1940-1942 — Le 15 mai, Mademoiselle Garde est deportee au camp de Gurs, dans les Pyrenees. Accompagne de Marie-Berthe Aurenche, ex-femme de Max Ernst, Soutine habite de petits villages d’Indre-et-Loire ou il se cache de l’occupant nazi, notamment a Champigny-sur-Veude, pres de Tours. Il y peint d’admirables paysages.

1943 — Le 7 aout, on l’emmene en urgence a l’hopital. Il y meurt le 9 aout a Paris d’une perforation intestinale. Chaim Soutine est enterre au cimetiere de Montparnasse, le 11 aout.

Informations pratiques

Pinacotheque de Paris

28, place de la Madeleine

75008 Paris

Metro : Arret Madeleine

Ligne 8 : Balard - Creteil Prefecture

Ligne 12 : Mairie d’Issy - Porte de la Chapelle

Ligne 14 : Saint-Lazare - Olympiades

Bus : Arret Madeleine et Madeleine-Vignon

Autobus 42, 52, 24, 84, 94

Questions frequentes sur Chaim Soutine

Qui etait Chaim Soutine ?

Chaim Soutine (1893-1943) etait un peintre expressionniste ne a Smilovitchi pres de Minsk, en Bielorussie. Dixieme enfant d’un tailleur juif tres pauvre, il a quitte son pays natal pour etudier l’art a Vilnius, puis s’est installe a Paris en 1913. Il est devenu l’une des figures majeures de l’Ecole de Paris, connu pour ses portraits intenses, ses paysages tourmentes et ses natures mortes saisissantes comme La Carcasse de Boeuf.

Quel est le style artistique de Soutine ?

Soutine est considere comme le principal representant de l’expressionnisme en France. Son style se distingue par des couleurs vives et intenses, des formes distordues, une matiere picturale epaisse appliquee au couteau et une grande force emotionnelle. Il s’est inspire de maitres classiques comme Rembrandt, Courbet et Cezanne pour creer un langage pictural entierement personnel, devenant le precurseur de l’expressionnisme abstrait americain.

Qu’est-ce que l’Ecole de Paris ?

L’Ecole de Paris designe un ensemble d’artistes etrangers installes a Paris au debut du XXe siecle, notamment dans les quartiers de Montparnasse et a La Ruche. Ce mouvement regroupe des peintres comme Soutine, Chagall, Modigliani, Zadkine et Lipchitz, venus de toute l’Europe pour rejoindre la capitale artistique mondiale. Ces artistes partageaient une vie de boheme et une quete de liberte creatrice.

Quelle est la relation entre Soutine et Modigliani ?

Soutine et Modigliani etaient des amis proches dans le Montparnasse des annees 1910. Modigliani a realise un celebre portrait de Soutine dans lequel il a cache une symbolique religieuse — la benediction des Cohen, les grands pretres du Temple de Jerusalem. Modigliani a egalement presente Soutine a son marchand Leopold Zborowski, contribuant ainsi a la reconnaissance de son talent. La mort de Modigliani en 1920 a profondement ebranle Soutine.

Ou peut-on voir les oeuvres de Soutine aujourd’hui ?

Les oeuvres de Chaim Soutine sont conservees dans de grands musees internationaux : le Musee de l’Orangerie et le Centre Pompidou a Paris, le MoMA et la Barnes Foundation aux Etats-Unis, ainsi que dans de nombreuses collections privees en France, au Japon, en Suisse et aux Etats-Unis. Des expositions retrospectives sont regulierement organisees dans le monde entier.

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